龍應台也許不是台灣最暢銷的女作家。但要選台灣知名度最高且最具影響力的女作家，則非龍應台莫屬。自民國七十四年成名以來，雖然部分著作被大陸禁止出版，但這二十多年間她在兩岸三地出書超過三十冊，銷量難以估計。而且她至今寫作不輟，後續力與爆發力仍大有可觀。

　　張愛玲曾形容其母「湖南人最勇敢」；龍應台的祖籍即是湖南衡陽。其父龍槐生民國三十八年隨軍來台後轉任警職，民國四十一年龍應台出生於高雄縣大寮鄉。後來因著父親的警職輪調，她還住過苗栗縣苑裡、高雄縣茄萣等地，從小看盡台灣基層百姓的艱辛。彼時公務員薪水微薄，其父雖曾任派出所所長，其母應美君在家養育四個孩子之餘仍需做手工幫助家計，並在她成大外文系畢業後，費盡心思張羅費用，讓這獨生女赴美留學。

　　民國六十四年，龍應台獲得堪薩斯州立大學英文系博士，於紐約市立大學英文系任副教授期間與德籍男友結婚。七十二年，她辭去美國教職於八月偕夫婿返台，出任中央大學英文系客座副教授。
「去國十年後，我想回去真正認識一下自己的社會。」她說。

　　那年她三十一歲，飽覽群書，卻還沒投過一篇稿，可說出道甚晚。

　　龍應台的第一把野火，是先從文學界燒起的。她回國那年，白先勇出版第一部長篇《孽子》，前所未見的「同志」書寫轟傳一時。次年三月，她在《新書月刊》第六期發表第一篇作品〈淘這盤金沙——細評白先勇《孽子》〉，為讀者細心挑出書中的金子與沙子加以品評，一時文壇驚動，紛紛探詢：「這個龍應台是誰？」——當時許多人都未料到，以《臺北人》享譽文壇多年的白先勇，第一部長篇除了有「金子」，竟然也有「沙子」！

　　然後是評馬森的〈夜遊〉（五月）與〈孤絕〉（九月），張系國的〈昨日之怒〉與〈不朽者〉（十月）。十一月開始《新書月刊》為她專闢「龍應台專欄」，繼續評了陳映真、陳雨航、黃凡、張愛玲、無名氏、蕭颯、劉大任的作品。最後一篇〈盲目的懷舊病——評《千江有水千江月》〉於民國七十四年六月發表，同時結集為《龍應台評小說》由爾雅出版，銷了十萬本，可能是台灣最暢銷的書評集。

　　龍應台的思路清晰，觀察敏銳且文筆犀利，發表書評期間得罪不少作家；不但有人寫信罵她，甚至有寄冥紙咒她者。但是她說：「我不後悔……如果台灣的文學批評真的能夠有一個開始，冥紙，是越多越好。」——《龍應台評小說》的序，篇名就是〈冥紙越多越好〉；冥紙，當然需要火來燃燒。

　　龍應台的野火開始燎原，是「龍應台專欄」在《新書月刊》登場的那個月，她第一次投稿《中國時報》「人間」副刊；民國七十三年十一月二十日〈中國人，你為什麼不生氣〉發表後，很多人都生氣了，「人間」副刊電話不斷，讀者信件如潮湧入，都是「請轉龍應台」。十二月六日〈生氣，沒有用嗎？〉，迴響依然洶湧而至。接著是次年一月四日〈生了梅毒的母親〉，二月五日〈難局〉，二月十八日〈美國不是我們的家〉。當時報紙僅有三大張，《中國時報》號稱第一大報，日銷百萬份，「人間」副刊影響力無遠弗屆，龍應台發表那五篇作品後，已經名震全台。三月十四日發表〈幼稚園大學〉，正式冠上「野火集」專欄名稱；此後陸續登出〈不要遮住我的陽光〉、〈不一樣的自由〉、〈正眼看西方〉、〈焦急〉、〈機器人中學〉……每隔半個月登出一篇。在那個黨禁、報禁、戒嚴都未解除的年代，勇於針砭的龍應台成為自由派崇拜的偶像，同時也是保守派喊打的「過街老鼠」。

　　龍應台自美返台後即四處走訪山川、人物，銳利掃描文化、政治、環保、治安、教育等等現象。她發現，社會普遍冷漠，人心比她出國前更為麻木；「忍耐」是常用詞，「苟活」是生存之道；忍無可忍之餘，她終於寫出〈中國人，你為什麼不生氣〉。龍應台認為，她所批判的問題，其實都存在已久，只是社會大眾習以為常，沒有人敢於挑戰禁忌，坦率無畏的寫出來；而讀者對《野火集》的熱烈反應，不是孤立的偶發事件，是一個深具涵義的台灣社會現象：很明顯的，我們的社會對「野火」所發出的聲音有一種飢渴的需求……

　　民國七十四年十二月，《野火集》結集出版，二十一天即再版二十四次；至八十一年已超過一百五十刷，創下我國出版史紀錄。詩人余光中形容當時的她捲起一股「龍捲風」；點燃一把「燎原的火」：「火勢之大不僅燒熱了文化界，甚至也薰出了廣大的市井小民……幾乎凡華文所及，都風起雲湧，風吹草低。」——書出之後，某日龍應台去市場買菜，在菜堆邊看到一本《野火集》，客氣的問蹲在一旁剝玉米的賣菜婦人：「歐巴桑，你在看這本書嗎？」婦人笑咪咪回答：「嘸是啦，是我後生在看啦！伊在讀大學。」——見證了余光中所言不虛。

　　龍應台在《野火集》出版序裡曾說，因為寫《野火集》得罪不少人，付出了眾多的代價；其中包括「這輩子不會有人請我『學而優則仕』出來做官。」然而時移勢轉，民國八十八年新當選台北市長的馬英九，竟千里迢迢遠赴德國，說服當時隨夫定居法蘭克福的龍應台，返台出任剛成立的台北市文化局第一任局長。

　　龍應台夫婿服務於金融界，民國七十五年（1986）由台北調到瑞士，七十七年（1988）調回德國，做了母親的龍應台一路同行；期間除了在《中國時報》「人間」副刊寫「人在歐洲」、「寫給台灣的信」專欄，也在海德堡大學漢學系教授台灣文學；同時並任《中國時報》駐歐洲特派員（據說年薪台幣百萬元）。馬英九至法蘭克福邀請她時，特別強調是出自林懷民的推薦，她難以婉拒兩人的盛情，卻也因此埋下了離婚的結局。

　　民國九十二年春，她結束為期四年的官場生涯回返校園：先到新竹清華大學，再到香港城市大學，並成為香港大學第一位終身教授至今。九十四年七月，她成立「龍應台文化基金會」，以「思沙龍」方式定期邀請世界各地傑出人士與台灣學子交流，希望培養「有寬闊視野、具世界公民氣質的二十一世紀『新青年』。」

　　龍應台以知性散文成名，後來由《聯合文學》出過兩本短篇小說集：《在海德堡陷入情網》（1995）與《銀色仙人掌》（2003）。做了母親後，陪著兩個兒子成長，使她的寫作基調逐漸轉柔，《孩子，你慢慢來》（1994，時報），《親愛的安德烈》（2007，天下雜誌）皆創造了親子文學的出版佳績。民國九十七年寫父母親晚年的《目送》（時報），也成為銀髮族文學的代表作。

　　民國九十八年，她擴大視野，以兩岸分隔六十周年為書寫焦點，於八月出版《大江大海一九四九》，內容觸及二次大戰、國共內戰以及國民黨政府撤退來台後的種種辛酸，又成為震動全球華人圈的暢銷書。但《大江大海一九四九》至今未能在大陸出版。不少台灣作家在大陸出書，內容都曾遭大幅刪改，龍應台則堅持「一個字都不能刪改」。她的特立獨行也表現在對中共民主法治與出版自由方面的批判，多年來備受陳映真等左派人士抨擊，但她立場堅定，不為所動，也因而獲得更多讀者的支持與讚賞。

　　龍應台的經歷與見識，在女作家中是個異數；從《野火集》到《大江大海一九四九》，她的著作不斷、議題不絕，視野面向大海，心裡的野火從未止息。