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在淡水魚的世界中，依牠們生活史的過程，主要區分成「初級性淡水魚」及「周緣性淡水魚」兩類。
初級性淡水魚，就是一群完全生活在純淡水域中的魚類，如棲息於池塘環境的高體鳑鲏、活躍在河溝中的台灣白魚或湍急溪流裡常見的鯝魚等，因此也可以將牠們稱為「純淡水魚」。
周緣性淡水魚則是洄游性魚類，牠們的生活史過程中，多少要與海水接觸，否則無法順利成長，這些種類多棲息在沿海清澈的溪流或河溝中，如寬頰禿頭鯊、溪鱧及大吻鰕虎等。
當然在純淡水魚類中，也有部分種類可以適應海洋生活，如大肚魚或吳郭魚等；不過這些魚類多半為外來的歸化魚類，畢竟牠們的原產地都是水質偏鹼的環境，理所當然可以洄溯在淡水與海洋之間，所以我們又將這一群可以適應海水生活的淡水魚類，稱為「次級性淡水魚」。但截至目前為止，台灣的原生初級性淡水魚中，還沒有入侵海洋生活的例子，所以也就沒有所謂的「次級性淡水魚」的存在。
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