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歷史上的空海
依據日本「真言宗」的宗門說法，空海的確生於西元七七四年，但也有一說，是生於七七三年，如今已很難考據。可確定的是，空海生於日本香川縣多度郡（當時是讚岐國多度郡）的一個豪門世家。
佐伯直田(空海父親)為家裡第三個兒子(即空海)取名「貴物」(寶貝之意)，並說：「這一定是個優秀的孩子！我佐伯一門顯赫的家世，就靠他發揚光大了。」
當空海十四歲時，父母認真考慮他的求學問題，並請教阿刀大足(空海母親之兄)，他聽畢直說：「這事不用商量了，就讓貴物隨我到奈良去吧！」阿刀大足聽後，毫不遲疑的說
。「奈良是個大都會，貴物既可增長見聞，進大學攻讀，我也可從旁指導，將漢文傾囊相授，前程必定大好！」此後四年奠定了空海的漢文造詣，舉凡《論語》、《毛詩》、《左傳》、《尚書》、《春秋》……他都研讀通曉，甚至可以用漢文賦詩論述。
求學期間看盡大學裏貴族子弟的驕橫，空海常自問：「同樣是人，為何他們就可以傲慢驕縱，錦衣玉食？而可憐的庶民竟多病殘疾，三餐難繼？為何人生而不平等？」進而深入研究人生根本問題－「生從何處來？死往何處去？」直到一次和沙門的討論中，沙門提到日本民間有一支新興宗派，頗能新人耳目。這支宗派強調人人都可修持得悟，不限於貴族或出家人才有這個機會，所以帶給老百姓無窮的希望。
「這個宗派是——？」空海急著追問，面容凝肅。
「密教，佛教裏的密教。」
「密教是什麼？」
「密教是法身佛大日如來所說的內證真言教法，等覺十地亦難入室，所以叫密教。」
原來，佛教分顯、密二教，並非教理有異，而是形式不同。一般信奉的佛教屬於「顯教」，顧名思義，「顯」即顯露淺近之意，較易理解；而「密教」則奧密幽遠，有特殊的接引眾生方法，除非一門深入，實難講解清楚。所以當空海問到修持方法，沙門也無言以對……
「很抱歉！我也力有未逮，不能給你解答。事實上，密教傳入日本不久，目前只有念誦儀軌，教理體系尚未完備。」
「可有參悟的書籍？」空海屏息以待。
沙門想了想，拿出一本書……
「這是《金剛頂虛空藏求聞持法》，乃大唐皇帝玄宗開元四年（西元七一
六年），由印度善無畏三藏帶到中國。不知何時、何人、將它攜來日本。
此書我視如珍寶，既然你求法深切，就交給你吧！」
從此開啟「貴物」成為「空海」專心習密的康莊大道，也為空海自日本遠赴大唐習密留下了伏筆……。日本對於弘法大師－－空海有著無限尊崇，去年2004年4月為紀念空海入唐1200年於東京國立博物館舉辦的「空海和高野山」展覽會，也吸引了日本天皇和皇后參觀。
最澄與空海──天台宗與真言宗
2004.04.01 文／茂呂美耶
奈良時代的佛教僧侶，往往以「看病僧」（為病人祈禱加持）身分深入宮廷內部，贏得宮廷內掌權女性之庇護後，再逐步登上龍門。玄昉、道鏡可說是其代表。玄昉倚靠陰謀詭計，道鏡則憑恃性能力與咒術能力，隱於幕後控制朝廷。這兩人均仰賴朝廷女性的力量，才得以擴展自己的教團勢力。桓武天皇遷都的背景，目的之一正是想擯除奈良時代宗教支配政治的弊病。也因此，新佛教便應際而生。
平安新佛教之雙璧，是最澄所創立的天台宗，及空海所開創的真言宗。新佛教的特色是不參與政治，在山中建立寺院，僧侶只專精束身修行、鑽研佛經與學問。因而新佛教又稱「山岳佛教」。最澄的道場是比叡山（橫跨京都府與滋賀縣）延曆寺，空海的立腳點則是高野山（和歌山縣）金剛峰寺。
同樣身為新佛教開山鼻祖的最澄與空海，有不少共通點。首先，兩人均於八○四年渡唐，但最澄是公費「還學生」身分，而空海是自費「留學生」身分。「還學生」與遣唐使一起渡唐，一起歸國；「留學生」通常必須在唐國滯留二、三十年，從基礎開始學起。理所當然，兩人在唐國所受的待遇，便有雲泥之別。最澄在唐國待了八個月半，與遣唐使共同歸國；空海則在唐國學了整整兩年密宗後，才踏上歸途。這一年的遣唐使團出發船隊，總計四艘，空海搭乘第一艘，最澄搭乘第二艘，第三艘於途中遭暴風雨，只好斷念又駛回日本，第四艘則行蹤不明，大概遇難沈到海底了。
其次，最澄與空海為同一時代的人。最澄生於七六七年，空海生於七七四年，兩人只相差七歲。而且，兩人都在青年時代經歷了山林修行。
最澄於十二歲入法門，十四歲得度，十九歲入東大寺受戒，卻突然跑到比叡山蓋了座草庵，過著山林修行的生活。對最澄來說，比叡山的修行生活是他的人生轉捩點。這時期，京城已遷移成功，而比叡山正位於平安京的艮位，也就是東北方，鬼門也。桓武天皇聽聞最澄的名聲，便喚最澄下山入京，並讓他跟隨遣唐使團入唐。此時，最澄三十七歲。
與最澄比之，空海是地方豪族出身，十五歲時，為了出仕而上京。十八歲時，考進中央大學寮專授儒學的明經道科。如果朝這條路走下去，空海可以成為官僚，可是，他卻遇見一位僧人，受教了「虛空藏菩薩求聞持法」，爾後便在四國深山流浪修行。二十三歲回到京城，寫下《三教指南》，評論儒教、道教、佛教之優劣，斷言佛教是最勝之道，並宣言將成為佛教者。三十歲時渡唐。
最澄在唐國只能滯留八個多月，入唐之後，立即到天台山台州國清寺受戒。達成抄寫大量經典的目的後，最澄發現唐國盛行密宗，便暗地學了一點皮毛。由於時間不夠，他對密宗僅知大概，不求甚解。
而空海是留學生身分，不受時間所限，於是先到長安醴泉寺向印度僧侶學習梵文與印度哲學。後來又到青龍寺拜訪當時密宗聖哲惠果大師，短短三個月，空海便學成胎藏界灌頂、金剛界灌頂，傳法灌頂大法，並傳承了大阿闍梨的地位。當然，空海在日本時便自行研習密宗長達十多年，經惠果大師點化貫通後，才得到印證傳承。兩年後，又隨著遣唐使團歸國。
由於入唐留學生研習期間規定是二十年以上，空海卻提早歸國，朝廷不允許他入京，只好暫時駐留在福岡縣觀世音寺，三十五歲那年才得以入京。
這時，桓武天皇已過世，失去庇護的最澄為了設置戒壇，只得主動接近空海。因為朝廷雖准許天台宗?年度僧二人，但指定其中一人必須是密宗。簡單說來，最澄不得不拜後起之秀的空海為師。不料，兩人在度過一段蜜月期間，空海授予最澄金剛界、胎藏界灌頂後，竟然訣別了。
訣別的主要原因在於彼此的人生觀與宗教觀迥然不同。空海的目標是救濟民眾，而最澄卻致力於戒壇獨立。空海寬宏大量，能包容人，對事物看法富有彈性；最澄卻極為禁欲克己，寧折不彎，毫無妥協餘地。這可以從最澄與南都佛教論戰事件中看出，在這場論戰中，最澄簡直是口不擇言，竟罵對方為「粗食者」（原文正是如此，意思是吃得不好）。僧侶罵僧侶為「粗食者」，似乎有點矛盾，但也可以証明最澄的個性傾向偏執氣質。
兩位大師分袂的直接原因，說來好笑，竟然是「爭風吃醋」。最澄有位愛寵弟子，名為泰範。最澄讓泰範到空海處學密宗，沒想到泰範竟醉心於空海，不願意回到最澄身邊。為此，最澄寫了一封哀懇信給泰範，要他「回心轉意」。結果，空海代泰範回了一封斷交信，兩位大師自此便正式分道揚鑣了。站在最澄的立場來看，泰範離他而去，是一種背叛；但對空海來說，即便對方是弟子，師家也必須尊重弟子的選擇。
若要以個人才能來比較，空海理應比最澄棋高一著，然而，綿延不絕且始終高踞日本佛教進發基地的，卻是最澄的比叡山。道元、日蓮、親鸞等鎌倉時代新佛教的創始者，均出自比叡山。
在我看來，空海算是一種天才，抽象派（以曼荼羅圖案、咒術為重）；最澄則是學究氣質，寫實派（以文字傳教為重）。或許，天才底下無天才，也或許，天才並非人力可以培育出來的，以至於高野山無法人才輩出，不得不歸向文化財保護委員會般的存在，死守著空海的遺產吧。
 
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筆下的空海。兩者相同之處，都在於空海不同於常人的性格，就連夢枕