間諜遊戲──黃麴毒素

　現在回答我的問題：發霉的玉米和大導演普雷明傑（Otto Preminger）的電影有什麼關係？我談的電影是「人的因素」（The Human Factor），是改編自葛林（Graham Greene）在 1978 年寫的一本間諜小說。故事大意是這樣的，一個俄國間諜長期潛伏在英國的外交部裡，他經常把重要的情報偷偷洩露給俄國人。英國政府決定以下毒的方式，偷偷把這個叛徒幹掉，而不要驚動大家，免得引起負面影響。當然，為了怕引起注意，不能用急性致命的毒藥。在醫學專家的建議下，最後決定用黃麴毒素，它是會誘發肝癌的化學物質。這是很巧妙的方法，至少在理論上是說得通的。

黃麴毒素是由黃麴菌（Aspergillus flavus）產生的天然毒物。堅果或穀類，尤其是玉米，在溫暖、潮濕的環境下，很容易感染這種黃麴菌。黃麴毒素是人們發現的，第一種經由飲食進入人體的化學性致癌物，因此它的故事頗值得介紹。

不過黃麴毒素並不是人類辨認出來的第一種致癌物。得到第一的，是炊煙或鼻菸裡的某種化學物質。1761 年，英國的希爾（John Hill）醫師，注意到常使用鼻菸的人，比較容易得到鼻腔腫瘤。到了1775 年，外科醫師波茲（Percival Potts）發現，清掃煙囪的工人在陰囊附近，特別容易發生某種皮膚癌。但是很奇怪的是，歐洲大陸的掃煙囪工人並沒有類似的傾向。這兩個地區的掃煙囪工人有什麼不同？歐洲大陸的人比較喜歡洗澡，而英國工人經常從頭到尾一身煤灰的到處跑。於是科學家開始懷疑，是不是煤灰裡有什麼東西，該為這種疾病負責？煙囪裡那層黏黏的東西叫做雜酚油，是很可疑的對象。於是科學家開始把雜酚油塗在實驗動物的皮膚上，看看會不會誘發癌病。在 150 年之間，陸陸續續有人零星的做這種實驗，但都沒什麼結果。

接著出現了一位叫山極（katsusaburo Yamagiwa）的日本人，這位醫學研究人員顯然比他的前輩更有耐心，他花了一年多的期間，每天都很有耐心的把雜酚油仔細塗在 137 隻兔子的大耳朵上。最後，有 7 隻兔子開始長腫瘤。這個結果從統計立場來看，不可能是偶發的事件。山極終於找到了一種致癌物質。事實上，他找到的是很多致癌物。雜酚油是很多不同的化學物質的混合物，只是在當時還沒有把這些化學物質分析出來罷了。但是它的某些成分，譬如惡名昭彰的多核芳香烴化合物就經證實是絕對的致癌物。

在日本人山極有重大發現時，流行病學家也開始瞭解，除了清除煙囪的工人之外，有些職業的從業人員，也有較高的癌病發生率。如：染料廠工人的膀胱癌發生率偏高，而常接觸鉻元素的工人也比較容易得肺癌。到了 1930 年代左右，某些工業用的化學物質與某些癌病之間的關係，已經相當明顯了。不過由於有些罹患癌病的人，並沒有接觸到這些已知的致癌物質，因此癌病的發生顯然還有其他的機制和因子。

例如，遺傳就很清楚是重要因子。例如乳癌在內的一些癌病，比較容易在家族裡發生，如果你的親屬裡有人得到這類癌，你就屬於高危險群，也比較容易可能得到同樣的癌病。病毒也是一種致癌因子，因為有些病毒會使宿主的動物發生癌病。但是至少在 1960 年之前，從來沒有人想到食物也有機會成為致癌因子。

在 1960 年英國養殖場裡的火雞開始大量死亡，弄得人心惶惶。在幾個月之內就有一萬隻家禽，感染到所謂「火雞 X 病」而暴卒。等到鴨子和雉雞等也開始死亡時，科學家終於注意到這些死亡間有一個共同的可能原因。這些火雞、鴨子和雉雞所餵食的飼料，都是巴西的進口花生。不久後，研究人員發現，這種食物的確會使健康的動物染上「火雞 X 病」。在一年之內，元凶終於現形，原來是黃麴菌，而產生的致癌物質就是「黃麴毒素」。

火雞事件引發了一個問題，就是人如果吃了遭黃麴毒素汙染的食物，有沒有致癌的風險？尤其後來的研究發現，穀物雖然不常遭黃麴毒素汙染，但碰上大乾旱時（雖然不常發生），的確有比較容易有遭汙染的傾向。

當實驗室裡的研究顯示，黃麴毒素真的會致癌時，警戒紅旗就出現了。科學家不久就查出，在實驗室外這種關係仍存在。流行病學的調查研究證實，普遍有黃麴毒素感染的地區，也是肝癌盛行率較高的地區，特別是在以稻米為主食的中國。因為稻米常會遭黴菌感染。中國人大約有十分之一得肝癌。非洲的研究也證實同樣的理論。

在肯亞與莫三鼻克，居民的主要食物是花生，但這兩個國家的食物貯存條件不同。計算顯示，肯亞人由食物攝入的黃麴毒素，平均約是每 1 公斤體重 3.5 奈克（1 奈克為十億分之一克），而莫三鼻克約為每 1 公斤體重 220 奈克。因此，莫三鼻克人的肝癌發生率是肯亞人的 13 倍。進一步的研究指出，如果某人的身上帶有 B型肝炎病毒，黃麴毒素就更可怕了。因為這種人的肝更容易受黃麴毒素影響。

在北美洲，貯存的穀物會定期檢驗黃麴毒素，看看有沒有受到汙染。對玉米常用的檢驗方法，是用一種黃綠色的光去照射。如果玉米遭黃麴菌感染，就會發出螢光。另一種偵測黃麴菌的美妙新技術則是利用音波。玉米先用紅外線加熱再迅速冷卻，受到黃麴菌感染的玉米在冷卻收縮時，會發出不同的音波。利用電腦來分析玉米音波的頻率，就可以判斷汙染的程度。如果發現有黃麴菌，就做進一步的實驗分析。

玉米的黃麴毒素含量如果超過 20 ppb（十億分之一），就視為不合適食用。這些檢驗並不保證我們絕對不會吃到黃麴毒素，因為我們不可能把每一粒玉米或穀類都拿來測試。沒有人知道北美洲的人發生的肝癌，有多少比例應該歸咎於黃麴毒素。下面我們說一個自殺未遂的有趣例子，由這個例子看起來，顯然北美洲人因黃麴毒素造成肝炎的比例不高。

有一位美國婦女從實驗室偷了 5.5 毫克的黃麴毒素（劑量很高了），吃進肚裡想自殺。但什麼事都沒發生。六個月後，她死意仍堅，又去偷黃麴毒素，兩個星期內總共偷了 35 毫克來吃。還是沒有任何動靜。這時候，她想開了，覺得生命還是值得珍惜的，應該勇敢活下去。14 年後，她依然身體健康，沒有任何肝臟方面的問題，這大概就是所謂「人的因素」了。

摘自本書第一篇：〈懂化學，保平安〉