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不管是英文的Biomass，或德文的Biomasse，聽起來都不是一個讓人舒服的字眼；不是讓人聯想到過重、遲緩，就是像宣傳用語一樣，讓人有一種好像怎麼用都用不完的想像。
這個東西，有垃圾跟臭水溝的味道，再加上動物的糞便，實在讓人一點胃口也沒有。不過，在這個不討人喜歡的概念下，卻是一堆有價值的好東西。中文的「生質能」，不僅是馴化過的，也是能彰顯其價值的名稱；因為，從太陽傳遞到地球的光與熱，可是一點也不少的以化學能的形式完整儲存在生質能裡。
從樹木、灌木、麥穀、油菜、向日葵，甚至是動物排泄物，都蘊藏著可供使用的能源。生質能可以取代核能、石油與煤礦，讓我們用來開車、取暖、製冷，還有生產電力。
生質能可以拿來做什麼？
木頭、沼氣或能源作物等生質能的用途，包括用來生產「熱能」、「電力」以及作為「動力燃料」。
熱能：木材、伐木碎屑與擠壓木頭細渣而成的「燃料丸子」，已經可以提供給一般家戶乾淨的熱能。因為在為取暖而燃燒燃料時所釋放到空氣中的二氧化碳，都可以與樹木生長過程中所吸收的二氧化碳相抵銷。
電力：來自植物或化糞池發酵所生產的甲烷。鋸木場剩下的木屑與木塊可以在化糞池中與空氣隔絕進行分解，生成的氣體可以用來推動引擎、渦輪機或燃料電池以生產電力。
動力燃料：油菜籽油、生質柴油與從小麥、甘蔗等植物提煉出來的有機酒精，特別適合用來取代汽油與柴油，成為新動力燃料。目前，在德國大約有1,900座以上的加油站提供生質柴油。基本上，所有柴油引擎車都可以加生質柴油，有些車則是在出廠時就已提供共用引擎，如果沒有，柴油車也可以很容易的改裝使用生質柴油。
因此，請千萬千萬不要誤以為，現在廣告正打得火熱，卻也還帶有一點惡名聲的生質動力燃料，是生質能的唯一面貌。
在好幾年前，當大部分人一聽到「永續能源」還只想到風力或太陽光電時，德國應用生態研究所（Oeko-Institut）就在相關研究中，將生質能列為「替代能源」的第一位：2030年，生質能將可以供應德國14%的總能源需求；鋸木廠的碎屑、沼氣與麥稈，具有供應全德國16%的電力、10%的暖氣，以及15%汽車動力燃料的潛力。
不過，早在2003年，生質能就已經是德國再生能源領域裡的第一名：超過60%的再生能源產自生質能；而水力的19%、風力的17%，還遠遠落在後面。在德國無論研究與應用領域，從農地中獲得燃油與電力，不只是可行，而且還是經濟又實惠的做法。只不過，已經做到的還遠遠不及能夠做到的多。
根據德國應用生態研究所的研究，光是使用薄木料、鋸木場廢木、廢棄舊建材、工業廢料、麥稈與動物排泄物當作生質能的主要來源，就足以供應十座慕尼黑規模城市的民生與工商用電。而這麼大的潛力，也蘊藏在快速生長的能源作物或一般植物裡，像是亞麻籽、蘆葦、柳樹或白楊樹。
440萬公頃的農地與草地，在這個與德國一個省一樣大的土地面積上，根據德國的國家能源政策，將在2030年以前供應全德國自產的生質能源。因為農業生產技術的提升，每公頃農地的產量明顯提高，所以農地的需求就減少；又因為總人口數的降低，德國所需的糧食供給量也隨之減少；除此之外，隨著歐盟農業政策的改變，不再補助麵粉、糖、豬肉與牛肉的出口，也成為農業用地減少的主因之一。
綜合各項因素，從1970年到2005年間，德國農產品的價格已經低到讓農人不能接受的地步。三十年前，100公斤的小麥值25到26歐元；到了2005年的最低點，100公斤的小麥只賣得到8.5歐元——
只有三十年前的三分之一。也就是說，每一公頃農地大約可收成8,000公斤的小麥，而農夫只能得到680歐元的收穫。而如果將農地改種油菜，每公頃收成大約可以換算成1,500公升的植物油，市場價格約為975歐元，同時還有2,500公斤的油菜籽軋油之後的油餅可以拿來當飼料。如此算起來，種油菜的收益是種小麥的兩倍，因此，種植能源作物也是改善農人收益的方式。
在德國，農人慣於採取輪作方式經營農地，次佳的農地則常處於休耕狀態；因此，如果在休耕的部分土地種植油菜，可以增加農人的收益。其實，早在過去，農人就已知道種植能源作物來餵養耕地的牛隻或馬匹；不過，如果要在有機農莊轉種必須施灑礦肥的能源作物，像是種植玉米來分解以獲得甲烷，是在有機種植領域中不被允許的。
根據研究證明，有三分之一以上的生質能，可以透過田間輪種獲得，這是遠比種植小麥與玉米來供給動物飼料來得環保的做法。能源作物的種植過程既不需要礦肥，也不需要農藥，因為在從前會被當作雜草去除的田間植物，現在都可以跟作物一起發酵、產生沼氣。在同一塊土地上，依據時序，可以輪流種植能源作物。像是在穀物之後，玉米可以是同年第二輪採收的作物——
也就是說，在晚春時採收穀物，在秋季則收成玉米。在玉米收成之後，兩種作物又可以混合利用。我們可以將整個沼氣生產的發酵過程想像成在一個超大的牛胃中進行，由細菌將穀子或是玉米轉換成甲烷。
根據德國生態應用研究所的估計，在生質能之外加上太陽能、風力、水力與地熱（當然也不能忘記節能），德國有機會完成二氧化碳減量的長程目標，也就是在2050年降低80%二氧化碳釋出的目的。如果能夠達成這項目標，未來的能源供應就不只是低二氧化碳釋出，能源的價格也會比現在主要以天然氣、煤礦與核能所供應的便宜20%。 |
