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吃檳榔真的有害
在台灣的許多街角都可以看到一些可愛的少女,穿著短短的迷你裙,露出迷人的笑容,招呼客人買檳榔。大家稱她們為檳榔西施。
南亞各地,約有數億人習慣嚼檳榔,但在台灣,這項行為特別引起很多科學或政治上的注意。檳榔是棕櫚科植物上的堅果,通常塗上石灰泥,再用辛香類植物的葉子(荖葉)包起來,放在嘴裡咀嚼並吸食汁液。為什麼要這樣吃?因為堅果裡的化合物會讓人有溫暖的感覺,這是讓人開心的感受,而且它能提高我們的警覺性,這一點顯然會提升工作能力。
聽起來很不錯。因此,你馬上會想到它一定另有蹊蹺。不錯,研究顯示, 嚼食檳榔會增加患心臟病、糖尿病和氣喘的風險。但最令人憂慮的,還是嚼食檳榔與口腔癌之間有強烈的關聯。事實上,在某些南亞國家,口腔癌已經是最普遍的惡性腫瘤。
檳榔裡的精神作用性物質,應該是一種生物鹼,稱檳榔鹼,它有類似乙醯膽鹼的作用。乙醯膽鹼是神經傳導物質,與神經系統的功能有關。大家都知道這種類似乙醯膽鹼的物質會讓人產生幻覺,並伴隨著一大堆副作用,其中之一就是大量流口水。因此,嚼檳榔的人會不停的把唾液吐在地上或人行道上,看起來很不雅。檳榔汁會把嘴巴及唾液染得紅紅的,在車水馬龍的公路上,路面上暗紅色的唾液痕跡,就是有人吃檳榔的證據。
但是嚼食檳榔的人呈現的生理反應,並不能全用檳榔鹼來解釋。他們的心跳加速,皮膚溫度也較高,可能是腎上腺分泌的兩種荷爾蒙,正腎上腺素與腎上腺素引起的。吃檳榔的人,血漿中正腎上腺素與腎上腺素的濃度較高。也可能是包檳榔的荖葉裡,特定的多酚類產生的作用。
另外,檳榔對眼睛也有些影響。由於檳榔西施通常穿著清涼惹火,男性的卡車司機總是無法移開目光,因此檳榔攤旁總是塞滿大卡車。但檳榔最為人所垢病的,是會產生嚴重的環境問題。種植檳榔利潤豐厚,許多農人紛紛停種原來的稻米等作物,改植檳榔,山坡地土壤嚴重的流失。難怪亞洲各國以台灣為首,對檳榔設立積極的管理計畫。鄰近台北的桃園縣,就曾頒布禁令,取締檳榔西施過分暴露的穿著,引起檳榔西施的反彈,認為生意大受影響。
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蘇鐵的堅果也別亂吃
關島居民則面臨另一種堅果問題。不過我們並不從關島談起,而是從紐約的洋基球場說起。
1939年7月4日,深受球迷喜愛的棒球好手盧賈里格(Lou
Gehrig)宣布退休。球迷含淚聆聽他的退休告白:「親愛的球迷,相信過去這兩星期,大家都聽說過我碰上的壞消息了。但就在今天,我認為自己是世界上最幸運的人。」盧賈里格提到的壞消息,就是肌萎縮性偏側硬化症。這種運動神經系統的退化性疾病很可怕,通常在確定診斷後沒幾年,病人就會死亡。
令人意想不到的是,居然有一天,有一種蝙蝠(bat,也有棒球的打擊之意)和這種以盧賈里格為名的可怕疾病,發生了關係。盧賈里格當然知道如何打擊。但我們在這裡談論的,並不是他知道的那種,而是居住在關島上,以水果為生的蝙蝠。
從1900年代早期開始,一些住在關島的查莫洛原住民開始發生令人害怕的神經疾病,他們的肌肉慢慢沒有力氣,最後導致死亡。到了1940年代左右,這種疾病成為查莫洛成年人的頭號死亡原因。
突然發生某種疾病,而且病情迅速擴大,通常是環境出現問題的徵兆,很可能是某種毒素進入了食物供應鏈。查莫洛人日常飲食的特點是,常吃一種由蘇鐵堅果磨成的粉。研究人員從蘇鐵樹的堅果裡,分離出神經毒素β-甲胺-L-丙胺酸(beta-methylamino-L-alanine,
BMAA)時,他們認為已經找到這種神祕惡疾的原因。
但這裡還有個令人困惑的問題,查莫洛人早就習慣吃它,為什麼到1904年才開始爆發這種神經性疾病?後來科學家發現,堅果在製成果粉的過程中,神經毒素會遭破壞,使問題更加複雜。因此,若元凶真的是蘇鐵堅果裡的毒素,一定是由別的途徑進入查莫洛人的體內。
後來,著名的神經學家兼作家薩克斯(Oliver
Sacks)提出了一個想法。他發現查莫洛人有個特別的嗜好,喜歡把水果蝙蝠放進椰乳之中煮,且整隻吃得精光。當然,水果蝙蝠不容易抓,因此這道大菜只有在很特殊的節日才有-至少在美國和西班牙人打仗,取得關島之前情況是如此。但後來槍枝多了,蝙蝠就常出現在餐桌上。然後呢,水果蝙蝠最喜愛的食物,就是蘇鐵樹的堅果。
因此,他的理論是這樣的,蝙蝠吃了蘇鐵的堅果,把毒素累積在身上,人吃了蝙蝠,牠身上的毒素跟著進入人體內。到了1940年代,水果蝙蝠幾乎滅絕,疾病的數量跟著銳減。
這是個有趣的理論,但仍然需要進一步研究。尤其當科學家發現,蝙蝠身上可以累積大量的BMAA毒素,大約相當於成噸的蘇鐵堅果粉的BMAA含量。我敢打賭。
盧賈里格從沒吃過水果蝙蝠。但由關島怪病所蒐集的證據顯示,我們的環境裡可能還有其他的毒素,應該為盧賈里格的病負責。盧賈里格發表了那場「最幸運的人」的演說後,過了兩年就逝世了。
在一些其他的可怕疾病裡,也看得到BMAA的蹤跡。有九個因阿茲海默症身亡的加拿大人,腦子裡也出現BMAA。他們當然從來沒有吃過水果蝙蝠,那怎麼會有這種毒素呢?常出現在湖泊、海洋與土壤中的藍藻細菌也會產生BMAA,這種細菌會在食物鏈中累積。阿茲海默症與環境中毒素的關聯,還需要進一步的研究才能確認。不過研究飲水中的BMAA含量將會是很適當的開始。這就是我們正需要的:另一種該擔心的毒素。(摘自本書第一篇〈吃這些損健康?〉)
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