《時光旅人》的作者馬雷特教授可能還不是一位全球知名的教授，但是可以肯定的是，在美國大學中，他是屬於「第一線」的物理教授。這「第一線」是我個人杜撰的名稱，意指一位仍舊在他的領域（相對論理論物理）中很活躍的物理學家，在教書之外也繼續做開創性的研究、指導博士研究生、出席學術會議、發表具份量的研究心得與論文（不是拾人牙慧的那類型），以及心繫下一代人的科學教育等等。
《時光旅人》的書名看似科幻小說，卻是馬雷特教授的自傳，更是一本科普書。詳述馬雷特出身卑微，由於少年失怙，因為思念父親而逐漸形成「自閉」的心態，只能用閱讀排遣憂鬱。他從漫畫讀起，之後繼續讀了古典名著的少年普及刪節讀物、科幻小說、科普書、名人傳記、科學論文……。中學畢業後，他根本無力（包括財力與能力）升學，只有先去從軍自食其力再說。在美國空軍服役四年期間，他學習過電子、電腦，也利用值大夜班時的安靜時光，閱讀了大量與物理有關的書籍，其中許多書他都看不懂，但他毫不在乎，只是默默下定決心：總有一天我會看得懂它們的。他一心一意為了製造一部時光機器，好回到過去，再見到父親。
感謝美國的社會，有許多飽學之士寫下各種程度的科普書，也有許多的公共圖書館藏有這些好書，讓一個癡癡想念父親的黑人少年，可以經由不停地閱讀，達到學術殿堂的巔峰。憑心而論，馬雷特教授不具任何走上學術之路的條件，如果他成長在中國人的社會裡，更是不可能成為理論物理學家、愛因斯坦的相對論學者。我們的社會太缺乏科普書，我們的知名教授對於撰寫啟發年輕人興趣的科普書，似乎不太感興趣，而這類書籍的作者一定要對這方面的科學有極深入的瞭解，才能以淺顯的文字表達出科學的精義，絕對不是一般人能越俎代庖的。
試舉科普書《優雅的宇宙》為例。這本書的作者格林恩教授（Brian Greene）是哥倫比亞大學的物理及數學教授，又兼任「弦論」、宇宙學、及「太空粒子物理」研究所所長，這些都是最尖端的理論物理學（與馬雷特教授屬同一領域）。
《優雅的宇宙》是介紹「弦論」的書。弦論是還在發展中的最新理論，它整合了廣義相對論與量子力學間的矛盾。《優雅的宇宙》全書四百餘頁，沒有一個數學公式，僅有一些圖形與表格。格林恩無疑是第一流的大教授，從他的「緒言」可以看到，他花那麼大的功夫寫這本書的動機。他說：「……寫一本挑釁這樣一個抽象題目、強調科學的書，既不談科學人物，也不提歷史典故，似乎僅能及於極少的讀者。……但是我常常告訴自己，如果我能介紹給某個人一種新的觀念，一種關於他對所處宇宙的新思考，那就夠了；不管他是正試圖決定學習方向的年輕學生，或是在一天繁忙的工作後找點消遣的白領階級，或是終於找到時間補充一點科學知識的退休人士。如果我能指給他們看見從近代物理學現身出來的宇宙新面貌，那麼寫這本《優雅的宇宙》所付出的一切努力，就都是值得的……」請問台灣的學術界有這樣的學者嗎？
天下文化出版社顯然早就關心台灣的科普書不足的問題，出版了許多翻譯的好書。可是台灣年輕人的讀書風氣不良，（當然這與年長者不愛讀書有絕對的關係，譯者的親友中有太多太多人耽於連續劇與方城戰了。）以致科普書銷售不佳，天下文化是否能堅持下去令人憂心。政府有意提升大學的學術水準，撥巨款設法讓國內的名校升級為國際間的名校，譯者認為，與其在少數幾個科學領域中花大錢買儀器、聘教授，癡癡地寄望他們做出驚天動地的成果，何不在科學普及教育上動腦筋、下功夫呢！希望這本書有些政府大官或大教育家看到，或許能啟發他們對科學普及教育的重視。 |
